如果被问及 AI 热潮推动下表现最好的股票，大多数投资者可能会猜测 Nvidia（正确），也许是 Meta（错误）和许多其他超大规模企业（也错误）。你很难找到任何人能回答 Vertiv 这家拥有 80 年历史的空调制造商。但自 Vertiv 于 2021 年初上市以来，其市值已增长近 10 倍，从不足 110 亿美元增至 1090 亿美元。在这六年半的时间里，其年化回报率为 50.5%，在标准普尔 500 指数中排名第三，仅次于 Comfort Systems (55.2%) 和 Nvidia (54.9%)。

故事从此变得更好。造成这一不太可能发生的事件的人是一位退休的实业家，他差点就没有接受这份工作。早在 2019 年，David Cote 就在寻找新项目。他刚刚从管理霍尼韦尔的辉煌职业生涯中退休，在通用电气收购失败导致这家工业巨头群龙无首之后，他在霍尼韦尔实现了惊人的复兴。但他觉得自己还有新的篇章。因此，他与高盛达成了一项不寻常的安排：他们向科特提供大量收购候选者，并在他找到投资银行也青睐的选择后筹集资金。科特是发现被忽视的王牌的王牌。他收购了霍尼韦尔 100 多家公司，这些交易大大加快了该公司的扩张速度并提高了其盈利能力。事实上，科特正在寻找符合他在飞机和汽车设备制造商成功应用的相同标准的企业。目标公司需要在当前或正在快速增长且盈利的行业中占据主导地位或潜在主导地位；承诺在内部和通过收购方面有足够的发展空间；不断扩大利润率；也许最重要的是，提供打造行业领先新技术的机会。

“我每周都会与高盛集团通电话，我们考察了 1,000 多家公司，最后是高盛找到了这些公司，”科特回忆道。这家公司就是维谛技术 (Vertiv)，这是一家拥有 80 年历史的工业空调供应商，在他的领导下，该公司转型为革命性技术的提供商，而该技术对于加速人工智能的崛起至关重要。为了部署 Nvidia GPU 和其他超级强大的密集型设备，数据中心需要保持服务器超低温，这是前所未有的。维谛技术 (Vertiv) 的系统采用新推出的直接芯片液体冷却而非传统的空气冷却，比市场上任何其他解决方案都更有效，从而实现了这一目标。

科特说：“我并不是一个人工智能专家，但我知道，如果我将自己定位在数据行业的中间，那么很有可能会发生一些好事。”对于多年来焦急地将人工智能战略融入其业务的公司和高管来说，科特的故事是一个有用的例外。他没有追逐某个热门技术，他注意到了一个巨大的趋势，并悄然成为其中不可或缺的一部分。

Cote 希望在数字时代的中心占有一席之地，但 Vertiv 却起步不顺利

令人惊讶的是，科特轻松、质朴的风格实际上符合随心所欲的人工智能精神。这位热爱嘻哈音乐、哈雷戴维森运动健谈者的形象长期以来一直被认为更接近硅谷，而不是主流大公司。正如我在 2012 年《财富》杂志关于他如何重振霍尼韦尔的一篇报道中所提到的那样，科特（发音为 Co-tee）在新罕布什尔州的一个小镇长大，他受过八年级教育的父亲在那里经营一家车库。 “我不知道什么是成功，因为在城里很难找到你所说的成功者，”他告诉我。戴夫从大学休学一年，与好友买了一艘 33 英尺长的龙虾船，并在缅因州拖网捕捞鳕鱼，这段经历让他相信“你可以非常努力地工作，但绝对一事无成。”

科特最初在家乡新罕布什尔州的通用电气飞机发动机工厂担任夜班工人，后来通过洗碗机和硅胶部门晋升为家电特许经营部门的负责人。但他在通用电气 25 年的职业生涯因被传奇首席执行官杰克·韦尔奇 (Jack Welch) 的爆炸性解雇而结束。当科特讲述 1999 年的事件时，韦尔奇在康涅狄格州费尔菲尔德的总部餐厅大步走向科特，并保持站立状态，没有过多客套。 “他嘴里说的第一句话是，‘戴夫，我希望你在年底前离开公司！’”科特回忆道。科特问他的老板他做错了什么，“然后杰克更大声地重复道，‘你不明白，我希望你在年底前离开公司！’”科特说他一直要求他做出解释。“每次我问，杰克都会喊同样的话，只是每次声音更大。”杰克的声音又高又尖，他喊得越大声，声音就越高、越尖。我听到了很多尖叫声，但我从来没有得到关于杰克不喜欢什么的答案。”

2002 年，科特掌管霍尼韦尔，这家生产航空电子设备、特种化学品以及从涡轮增压器到火花塞的汽车零部件等主要产品的企业集团，在接下来的 15 年里，为股东带来的回报比标准普尔 500 指数高出 150%。在霍尼韦尔，科特经常穿着破旧的飞行员夹克、宽松的牛仔裤和工作靴去上班，甚至参加董事会会议。他的办公室里有一个潺潺流水的 210 加仑鱼缸，以及来自他 iTunes 播放列表（包含 10,000 首歌曲）的源源不断的音乐。 “音乐永不停息！”他吟诵道。每隔几个月，科特就会在办公室里待上一整天——不打电话，也不开会——思考一个重大的战略构想。当 Billie Holiday 的“God Bless the Child”或 Jay-Z 的“Hard Knock Life”在后台播放时，他会权衡新一代涡轮增压器的最佳设计等问题。

当高盛团队引起 Cote 的注意时，他从未听说过 Vertiv。 Vertiv 成立于 1946 年，其前身是艾默生电气的“网络动力”部门，为 IBM 大型机开发了第一个精密冷却系统。当科特找到它时，艾默生已将维谛技术 (Vertiv) 卖给了加州私募股权公司 Platinum Equity。 “艾默生说这是一个可怕的行业，他们讨厌它，”科特说。 “他们迫不及待地想摆脱困境。”在 Platinum 的领导下，维谛技术 (Vertiv) 在其传统业务中举步维艰：为数据中心当时的常规功能提供空气冷却，例如主存储、运行业务软件以及为网站托管提供云计算。

2020 年初，科特和高盛组建的投资集团通过一家“特别购买收购公司”以 40 亿美元的超值价格收购了 Vertiv，并同时将其在纽约证券交易所上市。科特承认，SPAC——著名的“赞助商”在选择要购买的产品之前筹集收购资金——即使在当时也有“俗气的名声”，而且后来就消失了。但这确实奏效了：维谛技术 (Vertiv) 是少数几家创办了一家持久企业的 SPAC 之一。

Cote 发现 Vertiv 如此有吸引力的原因很简单：它在他认为的未来伟大行业之一——数字数据——中拥有重要的立足点，并且凭借合适的产品，可以搭乘通往辉煌的列车。 “二十世纪两个最大的趋势是生物技术和数字时代，我认为后者还有 50 或 60 年的时间。”

维谛技术 (Vertiv) 之所以落后，部分原因在于它专注于错误的客户。 Melius Research 分析师斯科特·戴维斯 (Scott Davis) 表示：“他们最大的客户是各大银行，而他们的竞争对手则与谷歌和微软合作。” “这就是他们定位不佳并失去市场份额的原因。Dave 的首要举措之一就是重新定位 Vertiv 来为超大规模企业提供服务。

当时，人工智能热潮还需要几年的时间。但科特认为，现有行业正处于巨大上升的风口浪尖。 “当我来到 Vertiv 时，人工智能之前的数据生成量每年增长 20%，但数据中心的增长速度为 4%，”他说。 “当所有这些数据在各地被创建和增加时，这对我来说是没有意义的。机器学习，人工智能的前身，已经需要更多的数据。最终，现有中心的容量将被填满，我们需要更多的数据中心。数据中心的增长必须接近数字数据的增长。这是一个没有人关注的顺风。”

这也让 Cote 感到鼓舞，因为 Vertiv 在 Cote 介入之前看起来与霍尼韦尔非常相似。Vertiv 的销售增长乏力，营业利润率仅为 8% 至 9%。 “他们本来可以是 25% 到 30%，”Cote 说。所有这些表现不佳的表现都为像科特这样的专业运营商提供了丰富的开采领域。

起初，维谛技术 (Vertiv) 似乎不是走向辉煌，而是走向灾难。 Vertiv 在纽约证券交易所上市三周后，新冠肺炎爆发了。 “股价下跌，华尔街认为我们即将破产，”科特说。然后，随着居家经济中的人们花更多的时间在手机和电脑上，业务迅速反弹。但订单激增并没有让 Vertiv 受益。 “我们从竞争对手那里获得了所有这些业务，但原因是我们的设备定价低了 20% 到 30%，”Cote 说。利润大幅缩水。到 2023 年初，该股徘徊在 13 美元的低位，较 18 个月前近 29 美元的高点下跌约 55%。

为了解决这个问题，科特积极参与日常管理，有效地做好了准备。 2023 年 1 月，董事会用 Giordano Albertazzi 取代了当时的首席执行官，Giordano Albertazzi 是一位在米兰和斯坦福大学接受过培训的机械工程师，也是艾默生时代的资深人士，他从工厂经理开始就获得了 Cote 渴望的经验，并坚信制造事物的最佳解决方案不是在高管层中找到的，而是在车间绘制工作流程和加速装配线中找到的。

欧米茄顾问公司 (Omega Advisors) 的投资组合经理伊桑·布朗 (Ethan Brown) 表示：“就像戴夫在头几年所做的那样，顺风顺水是一回事。但公司几乎总是在早期遇到很大的障碍，真正好的公司是那些能够解决问题的公司，而戴夫就是这么做的。”欧米茄顾问公司是著名投资者莱昂·库珀曼 (Leon Cooperman) 的家族办公室，他是维谛 (Vertiv) 股票的前 25 位持有者，持仓量超过 5 亿美元。 “和我一样，Lee 长期以来一直是 Dave Cote 的忠实粉丝。事实上，我们在 2020 年的最初投资就是押注于 Dave，当股价暴跌时，Lee 和我猛烈波动，将我们的仓位增加了两倍。”

Vertiv 通过收购从外部采用了全新的冷却技术

即使在黑暗时期，Cote 和 Albertazzi 也已经在酝酿能够改变 Vertiv 的战略：孵化突破性产品。 “当我来到霍尼韦尔时，20% 的工程师从事软件工作。当我离开时，我们的工程师数量增加了 4 倍，其中 50% 的工程师从事软件工作，”Cote 回忆道。因此，从一开始，科特的目标就是重新开始对他在原来工作中使用过的新产品进行研发驱动的探索。在公开募股时，Vertiv 仅将销售额的 3% 用于研发，而 Cote 制定了一项计划，旨在将这一数字提高到今天达到的 6%，并获得更高的收入。但决定性的举措来自外部，来自科特迪瓦的另一个专长，即利用小型、快速的收购来获得新技术。而这将改变游戏规则。

2021 年左右，Vertiv 开始与一家名为 CoolTera 的英国初创公司合作，开发一种前景光明的新工艺，称为液体直接芯片冷却 (DTC)。大约在同一时间，Vertiv 开始与 Nvidia 合作，讨论其超大规模客户在其新数据中心部署 Nvidia GPU 所需的冷却技术，这些芯片可以在输出和效率方面达到新的前沿。 “Nvidia 帮助我们了解了所需的技术，”科特说。 Albertazzi 补充道，“Nvidia 通过我们了解了 CoolTera 产品。很明显，Nvidia 对他们的产品非常满意。”

该技术构建起来很复杂，但很容易可视化。空气冷却的问题在于，它不足以防止密集的 GPU 机架过热，从而严重降低其效率。但突破在于水和乙醇化合物通过大约吸管宽度的管道进入直接位于半导体上方的“冷板”。液体吸收热量，并通过热交换过程，将其转移到屋顶或设施外部的“冷却塔”冷却系统，类似于超大型交流冷凝器装置。 DTC 将 GPU 的温度保持在 65 到 75 度之间。不使用新水；相同的混合物不断循环。该技术将同等计算量所需的数据中心面积减少了 50% 至 70%。正如阿尔贝塔齐所说，“这就像从丰田转向赛车。”

2023 年 12 月，Vertiv 收购了 CoolTera。甚至在收购之前，Cote 和 Albertazzi 就对直接芯片 (DTC) 下了很大的赌注，并计划使用 CoolTera 系统。 “从 2023 年开始，订单确实开始猛增，我认为这种情况会持续下去，”科特说。 “这就是我们一直在等待的旭日。” 2023 年初，Vertiv 启动了一项计划，将在三年内将所有产量增加三倍，主要是新的 DTC 产品。”Vertiv 在几家现有工厂增加了生产线和额外班次，然后在南卡罗来纳州建立了一座 215,000 平方英尺的绿地工厂，并于 2024 年 10 月开业。今年，Vertiv 实现了生产目标，目前已开始第二阶段，力争到 2029 年将产能再次提高三倍。

Vertiv 有效地将 CoolTera DTC 产品商业化，该产品在收购之前几乎是一个原型，实际上是从头开始。 Albertazzi 表示：“这是数据中心基础设施重新架构的开始，以加速越来越高密度的计算。”如今，Vertiv 在 DTC 领域与包括施耐德电气和伊顿在内的重要竞争对手展开竞争，但据报道，该公司在这项新技术和目前规模超过 300 亿美元的整个数据中心冷却市场中都占有最大的市场份额，Grand View Research 预计到 2033 年将达到 1,280 亿美元，年增长率为 22%。

科特的多才多艺给欧米茄顾问公司的布朗留下了深刻的印象。 “Dave 从修复运营转向抓住令人难以置信的增长机会。他很早就清楚地看到了这一点，并确保 Vertiv 在供应链、分销、生产和研发方面进行投资，以充分利用可能是我一生中将看到的最重要的长期变化。”

对于 Vertiv 的领导者来说，制造支持 AI 的产品的最佳方式是传统方式：培养倾听文化

科特和阿尔贝塔齐是根深蒂固独特文化的鹰派人士，他们声称这种文化在他们的传统制造角色中发挥了巨大作用，并在人工智能领域提供了同样的好处。它由两个相关部分组成：让每个人都坦然坦白地公开问题，避免报复，并授权并依赖车间人员找到最快、最可靠和最高质量的产品制造方法。科特说，“以前，没有人抱怨任何事情。我希望他们抱怨糟糕的流程。销售人员，每小时工。我如何确保我有更好的流程？通过拥有一家有思想的公司。我们有 20,000 名员工。如果他们每天都想着如何让公司变得更好，而不仅仅是做他们被告知的事情，那么你就会变得更好。”

他们还建立了一种称为 Vertiv 生产系统的“精益”模板，该模板以 Cote 在霍尼韦尔安装的模板为蓝本，并以日本丰田倡导的“kaizen”或持续改进原则为蓝本。这也与科特非常钦佩的拉里·卡尔普（Larry Culp）为重振通用电气而采用的方法非常接近，而他现在在通用电气航空航天公司也采用了这种方法。这一切都是为了让经理和工程师深入装配线，与机械师和机器操作员集思广益，设计最高效的工作流程。阿尔塔齐观察到，“我们的想法是，最好的想法来自实际从事这项工作的人。这是戴夫的座右铭，我是坚定的信徒。”

那么，Cote 是否担心 DeepSeek 等中国人工智能模型的使用成本可能比美国版本便宜得多，并限制超大规模企业出售其处理企业代币的收入？您可能会认为这对 Vertiv 目前从微软和托管巨头 Equinix 等公司获得的大量订单构成了潜在威胁。科特说，事实并非如此。 “这完全取决于你向客户收取多少他们使用的人工智能的费用，”他说。 “回溯到 24 个月前，中国宣布推出 DeepSeek 时。它本应削弱超大规模数据中心。但如果你把对人们有价值的东西降低成本，他们就会使用更多的东西。如果你找到一种更便宜地处理数据的方法，你就会处理更多的数据。”

这位老兵几乎不敢相信他的第二章的胜利。正如科特在反思时告诉笔者的那样，“当如此美妙的事情发生时，你想知道它会持续多久。但我做了研究，发现我们所做的事情是数字时代的基础，并将持续很长一段时间。”从 GPU 到内存磁盘驱动器，再到 Vertiv 的 DTC 设备，人工智能在很大程度上是一项制造业务。正如科特所表明的那样，昨天的最佳实践仍然为这场令人眼花缭乱的新冒险指明了前进的方向。

这个故事最初发表在 Fortune.com 上