2026 年 5 月，美国国家航空航天局 (NASA) 发布了一份征求建议书，邀请航天公司竞标建设火星电信网络 (MTN)，该网络由多颗绕这颗红色星球运行的卫星组成。 Rocket Lab ( RKLB +4.91% ) 想要这项工作，称其“处于有利位置”来构建 MTN，并承诺“尽最大努力”并“看看谁会获胜”。
好吧，现在我们知道了结果——获胜的并不是火箭实验室。
蓝色起源致胜
杰夫·贝佐斯和蓝色起源将为 NASA 建造 MTN，而不是彼得·贝克和火箭实验室。蓝色起源预计将花费 7 亿美元，在 2028 年 12 月 31 日之前向 NASA 交付一艘高性能火星电信轨道飞行器 (MTO)。该航天器将基于蓝色起源内部开发的蓝环航天器，专为近地轨道和深空任务而设计。
当然，“网络”不仅仅意味着一颗卫星。 （事实上，蓝色起源表示，它正在扩大产能，每年生产多达四颗蓝环。）这可能意味着 MTN 将涉及的不仅仅是这颗第一颗卫星。尽管 MTN 将于 2029 年之前交付，但 NASA 表示 MTN 直到 2030 年才会“投入运营”。
这似乎暗示着，在第一个7亿美元的胜利之后，将会有更多的MTN比赛。但他们都会去蓝色起源吗？
火箭实验室上诉
未必。事实上，即使是第一份 MTN 合同也可能不会交给 Blue Origin——如果 Rocket Lab 对此有任何说法的话。
9月11日，火箭实验室正式抗议NASA将MTN授予蓝色起源。火箭实验室声称，“美国宇航局的奖励决定似乎与国会规定的资格标准不一致”，并称该机构的决定是“惩罚性的”、“不一致的”和“不正确的”。
火箭实验室已向政府问责办公室提出正式抗议，质疑美国宇航局对火星电信网络的资助决定。美国宇航局的奖励决定似乎与国会规定的资格标准不一致。此外，... pic.twitter.com/g48AWgiIoR
接下来会发生什么？
蓝色起源对火箭实验室挑战其奖项的决定感到不安，这是可以理解的。为什么？
一方面，它认为美国宇航局的选择过程是“严格的”，其出价是“强有力的”，并且值得赢得火箭实验室。
另一方面，轨道力学不关心政府的签约程序。尽管这场纠纷正在通过政府问责办公室（GAO）和（也许）法院进行审理，但火星不会停止前进。太长的延迟可能意味着没有人能够在即将到来的 2028 年发射窗口期间向火星发送 MTN，从而迫使延迟 26 个月，直到下一个窗口打开。
无论如何，现在火箭实验室已经开始抗议，接下来会发生什么：
首先，自提出抗议之日起，NASA 有 30 天的时间向 GAO（以及火箭实验室和蓝色起源）提供一份关于如何选出 MTN 获胜者的报告。此后 10 天内，Rocket Lab 和 Blue Origin 必须提交他们对该报告的任何评论。然后，GAO 有 60 天的时间（所以现在 9 月 11 日之后总共有 100 天）对此案做出裁决。
如果政府问责局做出对火箭实验室有利的裁决，美国宇航局将被指示重新评估这些公司的投标，并可能将合同授予火箭实验室。如果 GAO 做出不利于 Rocket Lab 的裁决，那么 Blue Origin 就可以恢复 MTN 的工作……除非 Rocket Lab 升级并在联邦法院起诉 NASA，这可能会导致 MTN 延迟更长时间。
这与 2021 年的情况类似，当时蓝色起源对美国国家航空航天局 (NASA) 授予现已公开的太空探索技术公司的月球着陆器合同提出质疑，在 GAO 败诉，然后向联邦法院提起诉讼。 （考虑到这一背景，蓝色起源关于它受到火箭实验室抗议不公平对待的论点听起来有点空洞。）
这对火箭实验室来说有多糟糕？
今年早些时候，当国会削减了拟议的 40 亿美元火星取回空气和土壤样本任务的资金时，火箭实验室错过了潜在的 40 亿美元发薪日。现在，火箭实验室正奋力拼搏，希望夺回另一份失去的火星合同。
火星开始看起来像是火箭实验室合同消失的地方。
幸运的是，回到地球后，火箭实验室的情况看起来好一些了。 9 月 24 日，铱星通信公司的股东批准了 Rocket Lab 以 80 亿美元收购该公司的要约。明年合并完成后，Rocket Lab 将把 Iridium 的 8.84 亿美元年收入添加到其 7.69 亿美元的年销售额中。当这种情况发生时，火箭实验室将立即实现盈利且自由现金流为正——成为少数可以做出这样声明的航天公司之一。
而且它不必起诉任何人即可实现这一目标。