微软为股东带来了市场历史上最大的现金回报之一，但这些钱实际上为坚持下去的所有者买了什么呢？
微软（MSFT）构建了运行现代工作的软件和云基础设施，为互联网人工智能的下一步发展提供动力。该公司股价近 502 美元，过去三个月上涨了 37%。然而在过去的五年里，这家软件巨头还运行着市场上最出色的现金返还机之一。它通过股息和回购向所有者返还 2231 亿美元。这对任何投资者都提出了一个关键问题：该公司回报了巨额资金，但其股价却落后于大盘。坚持下去值得吗？现在这笔支出表明了什么？
软件公司如何产生这么多闲置资金？
回报的绝对规模很难把握。五年来的总市值在 Trefis 追踪的所有美国公司中排名第三，相当于微软当前市值的 6.1%。相比之下，标准普尔 500 强公司在同一五年内的回报率约为其市值的 16.7%，而微软的回报率为 6.1%。以此衡量，支出低于平均水平，尽管美元数字是最大的之一。这笔钱几乎平均分配，其中 1,102 亿美元用于支付股息，1,129 亿美元用于股票回购。
这种现金喷涌是公司主导业务的直接结果。微软过去 12 个月的自由现金流为 669.9 亿美元，营业利润率为 47%。该引擎是微软云，管理层最近指出其年收入超过 2140 亿美元。这种高利润软件和大型云服务的结合可以以惊人的一致性打印现金。
如果业主获得了 2231 亿美元，为什么他们的投资表现不佳？
这是账本中最困难的部分。在微软返还所有现金的同一五年期间，该股票的总回报率为+76%。追踪标准普尔 500 指数的 SPY ETF 在相同的总回报基础上，在五年内的回报率为 +85%。支出虽然巨大，但不足以缩小与市场的业绩差距。
诚实的权衡是，返还给股东的现金不是再投资到企业的现金。这种情况的发生是因为微软正以极其昂贵的成本转向人工智能。上一季度的资本支出为 410 亿美元，因为该公司扩建了数据中心以满足需求，正如管理层所说：“客户需求持续超过可用容量。”这给投资者提出了一个关键问题，最近的一项分析探讨了这个问题：如果微软在人工智能方面的支出持续攀升，会发生什么？
与此同时，传统细分市场正面临压力。 Xbox 收入在最近一个季度下降了 10%。对于整个财年，管理层预计来自 Windows OEM 和设备的收入将“大幅下降”。风险在于，巨额支出反映出公司为成熟业务的回报提供资金，同时又斥巨资打造下一个增长引擎。
人工智能的增长能否保护利润率？
微软资本回报故事的未来现在取决于其人工智能战略。这种增长是不可否认的：Azure 收入在上个季度增长了 43%，该公司现在拥有“超过 3000 万付费 Microsoft 365 Copilot 席位”。这是必须取代增长放缓的细分市场并为未来回报提供资金的引擎。
最终的考验是这种人工智能推动的增长能否盈利。管理层设定了明确的基准。尽管投资巨大，但管理层表示，整个财年“营业利润率下降幅度应小于 1 个百分点”。坚守盈利底线，同时斥资数十亿美元追逐人工智能奖项，这是值得股东关注的最重要的承诺。
为了了解这一记录与市场上其他出色的现金回报者相比，我们的回购和股息排名占据了完整的排行榜。
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