当大型语言模型成为商品时会发生什么？竞争优势从模型本身转移到其背后的资产负债表。人工智能现在正在扭转 20 年来的技术经济学，将曾经的软件业务转变为资本密集型行业。
在过去二十年的大部分时间里，投资者都在奖励那些需要很少资本并产生丰厚利润的轻资产软件公司。然而如今，这些公司的支出规模是科技行业前所未见的。
自 2023 年人工智能热潮开始以来，亚马逊、微软、Alphabet 和 Meta 已向人工智能基础设施投入了 1.1 万亿美元。这四家“超大规模企业”计划仅今年就再投资 7450 亿美元。显然，资本密集度不再是大型科技公司可以避免的。事实上，它已经成为人工智能竞赛的成本。
但更大的转变正在发生：随着人工智能模型的可互换性越来越强，竞争优势将不再取决于模型本身，而是取决于谁能够以最便宜的成本资助、构建和运行模型背后的基础设施。
这也有助于解释为什么微软老板萨蒂亚·纳德拉最近表示“每种模型都是可替代的”，而亚马逊首席执行官安迪·贾西则预测很快就会出现“至少六种”相当好的人工智能模型。
这改变了竞争本身的基础。超大规模企业并没有把赌注押在单一的获胜模式上，而是正在构建更多能够支持其中许多模式的基础设施。当这种情况发生时，融资和规模开始比拥有前沿模型本身更重要。
然而，投资周期中仍然存在一个问题：这些模型本身最终是否能产生足够的价值来证明仍在投入的数万亿美元是合理的。答案仍然不确定。 OpenAI 和 Anthropic 目前仍处于亏损状态。然而资本流动却丝毫没有放缓。
以芯片制造商英伟达为例，目前正与阿波罗、黑石、高盛等华尔街巨头合作，为人工智能基础设施筹集超过 5000 亿美元的额外资金。
谷歌走得更远。它不是简单地开出支票，而是与博通、阿波罗、黑石和摩根士丹利组建了 2000 亿美元的融资结构，为 Anthropic 的芯片和数据中心提供资金。这恰恰凸显了竞争的范围如何扩展到金融本身。
科技巨头已经掌握了最强的牌。微软、亚马逊和谷歌拥有资产负债表、最便宜的资本，并从他们用来训练人工智能模型的数据中心产生巨额收入。即使人工智能模型本身可以互换，这些优势也应该持续下去。
然而，大型科技公司不太可能独占这个领域。 SpaceX 可能会成为一个强有力的竞争对手，而沙特阿拉伯的 PIF 和阿布扎比的 MGX 等主权财富基金则将廉价的资本、雄厚的实力以及与西方和中国人工智能公司合作的灵活性结合在一起。
无论谁最终获胜，资金都已经在转移。云提供商正在获得第一批商业回报，芯片制造商出售镐和铲子，华尔街则为扩建提供资金。当然，并不是每个人都能受益。企业软件公司不再只是相互竞争，而是在相同的企业预算下与人工智能基础设施竞争。
IBM 第二季度的业绩使这种转变得到了极大的缓解。客户推迟了软件购买，因为他们在预期的价格上涨之前急于确保人工智能基础设施的安全。结果是：7 月中旬 IBM 股价单日暴跌 25%。
可以理解，这种转变让投资者感到不安。在过去一年的大部分时间里，大型科技股的股价一直受到一个关键问题的影响：人工智能支出热潮能否带来可观的回报？这种挥霍的规模已经严重影响了自由现金流。 Alphabet 的支出自 IPO 以来首次将自由现金流推向负值。 Meta的自由现金流在最近一个季度也大幅下降。
然而，最新的大型科技公司财报显示，尽管资本支出持续飙升，但云计算的投资周期目前正在带来回报。人工智能基础设施的产能过剩最终可能会出现，但财报季显示，这一时刻还很遥远。
事实上，微软的云业务在最近一个季度增长了 32%，达到 393 亿美元，推动收入增长 18%。亚马逊网络服务增长了 37%，达到 422 亿美元，这是四年多来最快的增长。谷歌的云业务增长了 82%，达到 248 亿美元。投资者对微软的业绩给予了应有的回报，其市值单日增加了创纪录的 4500 亿美元。
然而市场还没有得出结论，苹果是证明这一规则的例外。尽管其竞争对手已向人工智能基础设施投入数千亿美元，但它却有所保留，而投资者上个月以 5 万亿美元的估值短暂回报了这种克制。 iPhone制造商因此成为市场的控制集团。
投资者现在下了两种截然不同的赌注：一种是支持愿意不惜一切代价建设人工智能基础设施的公司；另一种是支持愿意不惜一切代价建设人工智能基础设施的公司；另一种是支持那些愿意不惜一切代价建设人工智能基础设施的公司。另一个则支持那些拒绝在此过程中牺牲财务纪律的人。事实将证明，一方面是正确的，另一方面是错误的。
但无论哪一方获胜，比赛规则都已经发生了变化。随着人工智能模型能力的趋同，资产负债表最强劲、资本最便宜、基础设施利用率最高的公司将占据优势。事实上，人工智能正在成为一项金融工程业务。
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这个故事最初发表在 Fortune.com 上